– Я сам недавно вернулся с границы, потому могу ответственно доложить – там мышь не проскочит! – подтвердил всегда веселый и не менее пьяный сэр Бертран де Ланар, широко усмехнувшись. – Там льву дорога! Для мыши пугливой слишком широка дверца!

– Вот я и говорю, – прошамкал беззубый старик, – сэр, что не представляю, как они здесь оказались! – Винзель возмущенно и при этом удивленно потряс редкой седой бородой. Он не оценил грубого юмора де Ланара.

– Все! Хватит! – оборвал его сэр Уильям. – Эти мыши не только проскочили, но и корчили мне рожи прямо под стенами. Мы посреди ночи справились с целым войском нечестивцев, а вы еще смеете оправдывать своих бездельников? Отправляйтесь в свою каморку, капитан, и там и дрыхните дальше сколько душе угодно.

Офицеры и рыцари нахмурились все как один.

– Мы выступаем на Теал – вот где логово изменников короля, – продолжил граф. – Не зря командовал войском не кто иной, как родственник барона Танкреда Бремера, граф Уинтер. В Реггере я оставлю сотню воинов. Ими будешь командовать ты, Бертран.

– Эээ, то есть как, Уильям, ты не берешь меня в поход? – Рыцарь обиделся не на шутку.

– Замок мерзацам нипочем не взять, если только кто-нибудь не вздумает открыть им ворота, – нахмурился граф. – Но все равно нужно, чтобы тот, на кого я могу положиться, остался охранять мой дом. – Сноббери весьма красноречиво не удостоил притихшего сэра Винзеля взглядом.

– Ну и пусть его охраняет Джеффри графини! Зачем я здесь нужен?! – запальчиво воскликнул сэр де Ланар.

И будто в воду глядел – в это самое время дверь распахнулась, и в зал влетела взъерошенная женщина с маленькой белой собачкой на руках – супруга графа. Графиня Реггерская, обладательница пышных форм и взбалмошного характера, ни в грош не ставила своего мужа, считая себя настоящей хозяйкой в замке. А ее супруг, человек мягкий и уступчивый, во всем потакал ей.

– Ах, вот ты где, Уилл!!! Ты, конечно же, не знаешь, что случилось! – с ходу выпалила графиня и, не дождавшись ответа, затараторила: – У Джеффри несварение, ему пучит животик, нам срочно нужно на свежий воздух, а нас не пускают!!!

Графиня протянула вперед руки, демонстрируя всем собравшимся грустную мордашку своего любимца. Любимец лениво тявкнул, выражая свое возмущение происходящим.

Граф замялся, не зная, что ответить. В принципе он был храбрым человеком, и те, кто лично знал сеньора Сноббери, могли это подтвердить. Но была одна вещь, которой граф боялся больше, чем всех разъяренных орков с поднятыми некромантами мертвяками вместе взятыми, – супружницкого гнева. Яростный напор жены не просто пугал его, а вгонял в глубокий ступор. Достойно отвечать ей он так и не научился за все годы семейной жизни.

– Где, Бансрот подери его, Моран? – сквозь зубы еле слышно прорычал граф. Только придворный маг обычно умел помочь ему выйти из ситуации, когда супруга начинала закатывать сцены.

– Обещал прибыть к ужину, – с безжалостной улыбкой таким же шепотом ответил верный Вике.

Граф понял, что сегодня он с женой один на один, да еще и без разделительного барьера.

– Каролина, дорогая, замок осажден орками, – голос сэра Уильяма звучал умоляюще – он не стал уточнять, что орки уже пожаловали к нему в гости, а теперь, разбитые, рыщут в округе. После неожиданной и подлой атаки теальцев граф перестал доверять всякому, кто стучится в его ворота, которые, к слову, он велел запереть, и никого, без его личного на то разрешения, не впускать и не выпускать. – Погуляйте во дворике…

– Во дворике?!! – возмутилась графиня. – Но там же грязно! Там гуляют потные стражники, от которых отвратительно… пахнет! Правда, Джеффри?

Джеффри тявкнул в подтверждение этих слов. Было видно, что он возмущен не меньше своей хозяйки, красноречиво махая хвостом. В этот миг граф очень захотел жареной собачатины…

Офицеры молча наблюдали за семейной сценой и не вмешивались. К подобным перепалкам они привыкли.

– Но, радость моя, ты же понимаешь, как там опасно? – Граф уже не просто умолял, он не находил себе места от необходимости возражать жене.

– Фи! Какие-то орки! Да Джеффри их одной лапкой, не то что вы…

Граф загрустил, лихорадочно продумывая план ответа жене… отказа жене… дабы выгулять ее треклятую собачку, чтоб у нее вся шерсть повылазила. Тут ему в голову пришла спасительная идея.

– Любимая, я лично готов возглавить отряд. – Сэр Сноббери весь засветился энтузиазмом; офицеры и де Ланар подняли одинаковые удивленные взгляды. – Мы выйдем первыми, ударим по оркам и порубим их, превращая их зловонные тела в кровавый фарш, а вы с Джеффри пойдете следом. Только не позволяй ему нюхать трупы – у орков бывают блохи.

Лицо графини перекосилось от отвращения:

– Уильям! Неужели ты думаешь, что я пойду с тобой смотреть на эту гадкую кровь и вонючие трупы? Ты смерти моей захотел? Джеффри хватит удар от таких запахов, неужели ты не понимаешь?!!

– Но, дорогая…

– Нет! Мы будем гулять во дворике!

Жена гордо удалилась из главного зала.

– Браво, сэр Уильям, – усмехнулся Бертран де Ланар. – Браво!

Граф облегченно вздохнул.

Глава 5

Родственные узы

За 7 дней до Лебединой Песни. Ночь

Баронство Теальское. Замок Бренхолл

Звезды попрятались за тучами, дул влажный ветер, сметая с крыш и ветвей деревьев капли недавно прошедшего дождя. Двойка черных коней процокала подковами по мокрым плитам внутреннего двора Бренхолла, взметая во все стороны воду из луж, и вытащила карету по опущенному мосту замка в спящий город.

Окна большинства домов были закрыты ставнями, и лишь с редкого чердака или из одинокой комнатки лился дрожащий свечной свет.

На передке кареты, подле кучера, сгорбившись и кутаясь от ночной прохлады в черный плащ с гербом Бремеров на плече, сидел личный слуга Танкреда, старик Харнет, выглядывавший в темных переулках, мимо которых они проезжали, любое подозрительное движение, точно облезлый кот, спрыгнувший со своей крыши в город и начавший охоту на крыс. На запятках стояли два лакея, один из которых был обычным слугой, в обязанности которого входило сопровождать господина, а другой являлся агентом тайной баронской стражи, готовый в любой момент защитить людей, сидящих внутри экипажа. На дверцах кареты был нарисован герб: огненный змей, свернувшийся кольцом, а гордые султаны на головах лошадей состояли из черных и багровых перьев.

Пятна крови… застаревшие коричневые пятна крови на сиденье, полу и дверце – должно быть, здесь кого-то убили, Сегренальд мог только догадываться об этом. Маркиз Луазар глядел прямо перед собой, но не в глаза собеседнику, а несколько в сторону, согласно этикету и манерам высшего света, при этом боковым зрением стараясь различить столь ненавистные для него черты.

Танкред Огненный Змей сидел напротив, и его лицо скрывалось в потемках. Было невозможно понять, о чем он думает. Сегренальд крепко сжимал на левом плече заколку, удерживавшую плащ, вроде бы ненавязчиво, но контуры его пальцев в перчатках от напряжения заметно проступили сквозь тонкий шелк. Родственник барона был готов ко всему: быть может, великий интриган из него и не вышел, но он ведь не глупец, носящий на плечах вместо головы большую тыкву! Лишь получив от Огненного Змея приглашение составить ему компанию в освежающей ночной прогулке по окрестностям Теала, он тут же догадался, что его ожидает. Червь страха уже достаточно изрыл душу маркиза, но противиться не оставляющему выбора приглашению он не посмел. И теперь ему оставалось лишь ждать, пока его труп с перерезанным горлом сбросят где-нибудь в болотистых распадках у истоков Илдера. Раскрыли… его раскрыли…